La culture de la betterave sucrière a débuté en 1786. En cultivant différentes variétés de betterave, le chimiste berlinois Achard a découvert une variété particulièrement adaptée à la production sucrière. De cette variété est née la « betterave blanche de Silésie », ancêtre des variétés actuelles.
![Plants de betterave]()
Avec le temps, les recherches et la zone de production de la betterave sucrière se sont étendues en Europe, en Amérique du Nord, en Chine et dans les régions subtropicales. Le rendement de la betterave est passé de 10 tonnes/ha à environ 60 tonnes/ha, et la teneur en sucre de 4 % à 17 %. Un rendement supérieur en sucre, la résistance aux champignons et aux virus ainsi qu'une atténuation des tendances de montée en herbe/en graine au cours de la première année suivant le semis furent parmi les principaux objectifs de cette culture.
Un rendement supérieur en sucre, la résistance aux champignons et aux virus ainsi qu'une atténuation des tendances de montée en herbe/en graine au cours de la première année suivant le semis furent parmi les principaux objectifs de cette culture. En réduisant la teneur certains éléments contaminants et les non-sucres, le rendement en sucre peut être augmenté.
La plupart des plantes produisent du saccharose comme réserve temporaire. Cependant, le saccharose a surtout tendance à s'accumuler dans deux espèces, la betterave sucrière (Beta vulgaris L.) et la canne à sucre (Saccharum officianarum L.). Ces deux espèces représentent plus de 90 % du commerce mondial du sucre. Le saccharose dérivé de ces deux espèces représente environ 11 % de l'approvisionnement mondial en nourriture. L'estimation la plus récente de production mondiale de sucre est de 114 millions de tonnes, dont un tiers provient de la betterave sucrière et les deux tiers restants de la canne à sucre.
La culture de la betterave sucrière est bisannuelle. La première année, la plante développe des feuilles ainsi qu'une racine qui sera récoltée à la fin de cette période. Si la betterave n'est pas récoltée à la fin de la première année, elle fleurit l'année suivante. La betterave sucrière fleurit dans les climats tempérés à sol riche, sa période de croissance dure de cinq à six mois.
