Pertes d'azote par le lessivage, comment les maîtriser ?

Pertes d'azote par le lessivage : l’azote dans le sol

L’origine des nitrates lessivés provient tout d'abord de la matière organique du sol. Elle contient d’énormes quantités d’azote associées à du carbone, non disponible pour les plantes. Ces nitrates lessivés proviennent également de l’azote minéral du sol, issu de la minéralisation de la matière organique ou des engrais de synthèse.

Cet azote minéral apporté est en grande partie absorbé par la plante mais une partie rejoint le pool d’azote organique, par l’intervention de la vie microbienne. La lixiviation survient lorsque les ions nitrates, très mobiles, du pool d’azote minéral sont entrainés au-delà de la zone racinaire lors d’épisodes pluvieux intenses et que la réserve utile des sols (quantité d’eau que le sol peut absorber et restituer à la plante) est saturée. Plus les pluies drainantes sont élevées, plus la quantité de nitrates lessivés est forte et plus ils sont dilués dans un volume d’eau important.  

Le rôle de la saisonnalité dans la lixiviation des nitrates

L’essentiel de l’azote apporté au printemps est absorbé par les plantes pendant la période de croissance. Après la période végétative, la biomasse microbienne continue à minéraliser l’azote organique et produit de l’azote minéral. Sans cultures sur le champ, cette quantité d’azote forme les reliquats en entrée d’hiver.

Les risques de lixiviation des nitrates augmentent avec :

• Une forte quantité d’azote résiduel dans le sol après la récolte,
• Un sol superficiel à faible réserve utile,
• Une forte pluviométrie,
• Une inter-culture longue en sol nu. 

Eviter les pertes d’azote et le lessivage

Le lessivage des sols étant un phénomène complexe, il n’existe pas de solution unique pour le traiter. Mais ces bonnes pratiques agricoles permettent de le minimiser :

• Choisir des cultures qui valorisent efficacement l’azote minéral disponible
• Réaliser chaque année des analyses de reliquats d’azote minéral par culture et type de sol
• Fractionner les apports d’azote minéral pour ajuster la quantité d’azote disponible aux besoins des cultures
• Assurer une nutrition minérale équilibrée (P, K, Mg et S) pour optimiser la nutrition azotée
• Favoriser le bon enracinement des cultures afin d’intercepter efficacement l’azote minéral
• Epandre avec précision les engrais minéraux et organiques
• Mettre en place des bandes enherbées entre les plans d’eau et les parcelles cultivées
• Implanter rapidement une culture ou un couvert après un retournement de prairies ou de jachères
• Maintenir une bonne structure du sol
• Limiter et raisonner les apports d’engrais organiques en automne
• Réaliser un plan de fumure azoté prévisionnel précis
• Mettre en place une démarche d’agriculture de précision pour prendre en compte la variabilité des fournitures d’azote du sol

L’absorption de l’azote varie selon les cultures, les parcelles et d’une année sur l’autre. Elle dépend des reliquats, de la teneur en matière organique, de la vitesse de minéralisation, de l’objectif de rendement et des conditions climatiques. L’état de la nutrition azotée des cultures doit être estimé avec précision et la fertilisation doit être fractionnée pour s’ajuster au rythme de prélèvement de l’azote par la plante. Il s'agit là d'un point important pour optimiser la nutrition des cultures.

Des outils tels que le Yara N-Tester® et le Yara N-Sensor® permettent de piloter et moduler cette nutrition azotée, indispensable à la mise en place d'une fertilisation efficace.