A l’automne 1999, la direction de Hydro annonce que la société poursuivra désormais une nouvelle stratégie visant au développement de deux grands secteurs d’activité, à savoir l'énergie, d’une part, et l’aluminium et le pétrole, d’autre part. La division Agri de Hydro, dont les résultats financiers ne sont pas satisfaisants, est informée qu’il est indispensable qu’elle améliore nettement ses performances.
Durant la seconde moitié des années 1990, toute l’industrie des engrais souffre d’un manque de rentabilité et d’un problème de surcapacité, notamment en Europe occidentale, où la survie du secteur est menacée. Le message adressé à la division Agri est alors extrêmement clair : plus aucun financement ne lui sera accordé en vue d’un investissement tant qu’elle n’aura pas retrouvé un niveau de rentabilité honorable.
Hydro Agri joue alors un rôle prépondérant dans la restructuration nécessaire de l’industrie. De nouveaux objectifs d’amélioration sont définis, marquant le lancement du processus de restructuration de Agri qui impose à l’ensemble de la branche engrais de Hydro d’effectuer une analyse approfondie de la situation. Chaque unité se voit fixer des objectifs d’amélioration. Les employés et leurs comités représentatifs sont consultés et informés des mesures mises en place, visant, entre autres, à réduire les coûts et à supprimer certaines capacités de production.
Trois priorités sont définies, à savoir réaliser des gains de productivité durables, gérer le portefeuille de manière active et dégager une croissance grâce à une gestion stratégique des prises de participation. Le dirigeant de Agri, Thorleif Enger, affirme que la société souhaite développer ses points forts. Il est demandé aux unités non performantes de progresser ou bien de se préparer à une éventuelle exclusion, auquel cas de nouvelles unités au potentiel de croissance considérable viendront les remplacer.
Ce processus de restructuration est sans doute le plus difficile de toute l’histoire de la société. En revanche, les résultats obtenus dépassent les attentes. Les coûts fixes sont réduits de 35 % et l’objectif financier d’un retour sur investissement de 10 % est atteint. Les effets de cette restructuration se ressentent très fortement dans les domaines des ventes et du marketing. Par ailleurs, la production par employé atteint près de 3 500 tonnes, contre 2 500 tonnes au milieu des années 1980.
Après deux ans, la productivité rehaussée de Hydro Agri lui permet de se placer dans le quartile supérieur de l’industrie, tandis que de nouvelles mesures d’amélioration sont définies.
Suite à la vente et à la fermeture de plusieurs unités, Hydro Agri acquiert une position de leader dans les secteurs de l’ammoniac, des nitrates, des engrais complexes et des engrais spéciaux destinés aux cultures de fruits et légumes. En outre, la société devient un acteur clé du marché des produits écologiques et se construit un réseau marketing mondial de tout premier ordre.
Sa technologie de production des nitrophosphates contribue à lui assurer une position dominante dans le secteur du nitrate de calcium. De manière générale, Hydro Agri est en mesure de proposer à ses clients une gamme de produits particulièrement intéressante à des prix très compétitifs.
La mise en place réussie du programme d’amélioration permet à Agri d’aborder le XXIè siècle avec l'assurance d'être une entreprise pérenne. Se fondant sur ce constat, le groupe Hydro décide de procéder à une scission afin de transformer sa division Agri en une entreprise indépendante cotée en bourse à compter du deuxième trimestre 2004.
Suite à cette réorganisation, Hydro Agri renforce encore sa position. Sa rentabilité accrue permet le maintien d’une industrie garantissant à l’agriculture européenne la mise à disposition continue de solutions de nutrition parfaitement adaptées aux cultures et aux terres cultivées.
Quant aux actionnaires de la société, ils ont bien sûr toutes les raisons de se réjouir de la réussite de cette réorganisation. Etroitement lié à l’histoire de Norsk Hydro fondé il y a près d’un siècle, l’avenir de l’entreprise semble assuré.
