En juin 1969, Hydro signe un accord avec les autorités du Qatar dans le Golfe Persique concernant la construction et l’exploitation d'une grande usine d’engrais dans ce pays. La société Hydro assurera la vente des produits de l’entreprise dont elle détient 25 %.
Le Qatar souhaite participer au traitement des ressources naturelles avant leur exportation. Le directeur général de Hydro de l’époque, Johan B. Holte, joue alors un rôle majeur dans l’établissement du partenariat entre sa société et ce qui est appelé à devenir la première entreprise industrielle du Qatar reposant sur l’exploitation du gaz naturel.
L’intérêt porté par le Qatar au développement industriel donne naissance à plusieurs projets conjoints menés en collaboration avec Hydro. Les usines utilisent du gaz naturel, extrait parallèlement au pétrole brut (et auparavant brûlé), pour fabriquer de l’ammoniac, ingrédient de base de la production d’urée qui est la forme d’engrais azoté la plus courante.
La première usine d’ammoniac du Qatar entre en fonctionnement fin 1973, tandis que la production d’urée débute l'année suivante. La création de cette entreprise s’avère un franc succès et, très vite, il est décidé de doubler les capacités de production d’ammoniac. Divers projets d'expansion sont alors mis en place, auxquels Hydro participe systématiquement.
N° 1 au Moyen-Orient
Qatar Fertilizer Company (Qafco) est aujourd’hui le plus grand producteur d’engrais minéral au Moyen-Orient. La production d’urée de l’usine Qafco de Mesaieed, située à 40 km au sud de Doha, capitale du Qatar, s’élève désormais à environ 800 000 tonnes par an pour les granulés et à 900 000 tonnes par an pour les prills. La production d’ammoniac atteint, quant à elle, environ 1,4 million de tonnes par an. La majeure partie du gaz utilisé comme matière première est extraite d’un gisement de gaz non associé (North Dome).
Le lancement de la production de Qafco-4 – dernier projet d’expansion des usines d’engrais – est prévu pour 2004. Cela permettra d’augmenter encore les volumes produits.
La plupart des produits de la société sont expédiés en Asie, mais Qafco commence également à approvisionner les marchés australien, américain et argentin.
Pétrochimie
La société Hydro détient également 30 % des parts de l’entreprise Qatar Vinyl Company qu’elle a soutenue en 2001 lors de la mise en place d’une nouvelle unité de production de dichlorure d'éthylène et de chlorure de vinyle monomère.
La présence de Hydro au Qatar est depuis toujours considérée comme un facteur de croissance important. Elle a en effet renforcé le processus d’internationalisation de la société. Elle s’avère également être un choix judicieux au vu de la stratégie à long terme de Hydro concernant son implantation dans les régions aux ressources énergétiques abondantes. En outre, elle a permis à l’entreprise d’acquérir une expérience précieuse, tant d’un point de vue technique que commercial.
Une école au Qatar
Il faut dire qu’une fois la décision prise de participer à la première coentreprise au Qatar, Hydro s’investit pleinement dans ce projet. Il apparaît évident que les ingénieurs recrutés pour travailler dans cette région du monde emmèneront avec eux femme et enfants, lesquels auront besoin de fréquenter une école norvégienne.
Un avion charter atterrit à Doha le 6 octobre 1971 avec, à son bord, 21 adultes et 26 enfants. La création de l’école norvégienne Qafco à Umm Said, au sud de Doha, marque le début de la participation de Hydro dans le développement de Qafco.
Depuis cette époque, près de 1000 familles norvégiennes ont vécu au Qatar et un grand nombre d’entre elles ont fait le choix de poursuivre cette expérience en prolongeant la durée de leur expatriation. A la fin des années 1970 et au début des années 1980, l’école de Umm Said compte à peu près 100 élèves. Depuis ces dernières années, elle en accueille environ 30. Il existe également un jardin d’enfants et une école maternelle pour les plus jeunes.
