Directeur général de Hydro de 1967 à 1977, Johan B. Holte est une figure centrale de l’histoire industrielle norvégienne d’après-guerre. En outre, c’est sous sa direction que Hydro est devenu une société moderne.
Johan B. Holte a révolutionné la production d’engrais grâce à l'introduction de la pétrochimie ; il a engagé l’entreprise sur la voie de l’exploration pétrolière en mer du Nord et a été l’instigateur de la majeure partie des actions qui ont permis à la société Hydro de se faire une place dans l’industrie de l’aluminium au cours des années 1960. Il a également été à l’origine de l’internationalisation de la production d'engrais de la société avec la création d’usines au Qatar.
Toutefois, beaucoup considèrent que sa plus grande réussite reste le rôle qu’il a joué dans la modernisation de l’organisation de l’entreprise ainsi que dans la mise en place du principe de collaboration.
Johan B. Holte ayant vécu dès son plus jeune âge dans la ville industrielle de Notodden, ses origines familiales ont sans doute été un facteur de réussite dans la transformation de l’organisation de Hydro dont il a été l’auteur au cours des années 1960.
« Je connaissais bien la situation des employés », expliqua-t-il bien plus tard. « C’est dans ce milieu que j’ai moi-même grandi. Les parents de quasiment tous les enfants avec lesquels je jouais à Notodden lorsque j’étais petit garçon étaient des employés de Hydro ».
Il ne fait aucun doute que cette expérience a permis à Johan B. Holte d’avoir une parfaite compréhension des différences entre les classes sociales et, plus important encore, d’être bien accepté par les ouvriers.
L’esprit de coopération
L'énorme succès des essais de coopération organisés à Porsgrunn dans la seconde moitié des années 1960 est l’un des effets concrets des actions menées par Johan B. Holte. Le slogan « L’important n'est pas d'être considéré comme ayant raison, mais de faire ce qui est juste » devient le mot d’ordre de la collaboration en sein de l’entreprise. Lorsque la loi sur l’environnement de travail sera votée dix ans plus tard, Hydro n’aura à faire que quelques petits ajustements, les principes défendus par cette nouvelle réglementation étant déjà appliqués depuis plusieurs années au sein de la société.
En outre, Johan B. Holte supprime les symboles sociaux dans l’entreprise. Les tapis rouges déroulés pour accueillir les précédents directeurs généraux disparaissent, au même titre que les luxueux véhicules trônant dans le garage. Lorsqu’il se rend à Notodden ou à Rjukan, Holte utilise sa propre Volkswagen. Cela ne passe pas inaperçu. La distance entre les hauts dirigeants et les employés de l’entreprise est ainsi réduite, conformément aux souhaits de son directeur général.
De nombreuses années au service de l’entreprise
Né le 19 février 1915 à Notodden, Johan B. Holte obtient son diplôme d’ingénieur en chimie de l’institut norvégien de technologie de Trondheim à l’âge de 23 ans. Il acquiert ensuite une expérience professionnelle au sein de plusieurs entreprises norvégiennes, dont le fabricant de chocolat A/S Freia, chez qui il occupe un poste de responsable de laboratoire.
En 1948, il est embauché par Hydro comme responsable du département de chimie de l’usine d'acide nitrique de Notodden. De 1957 à 1966, il dirige le centre de recherche de la société. Puis, de 1964 à 1966, il assure la fonction de directeur général adjoint.
Le 1er janvier 1967, Johan B. Holte est nommé directeur général de la société, un poste qu’il occupe jusqu’au 1er novembre 1977. Il poursuit ensuite ses activités en tant que président du conseil d’administration jusqu'en 1985, avant de terminer sa longue carrière chez Hydro comme conseiller spécial auprès du directeur général. En outre, il représente Hydro au sein d’un certain nombre de conseils d’administration.
A son arrivée chez Hydro, Johan B. Holte passe deux ans à Paris, où la société travaille en collaboration avec l'une des deux plus grandes entreprises industrielles françaises. Il occupe alors un poste de chercheur. Puis le jeune ingénieur en chimie se forge progressivement une solide réputation qui lui vaut l’attribution du poste de directeur des recherches de la société. Tout en discrétion mais avec détermination, Johan B. Holte définit l’orientation technologique de Hydro, ainsi que sa vision de l’avenir.
Par la suite, alors qu’il n’occupe plus aucune fonction officielle dans la société, Johan B. Holte prend plaisir à parler de l’histoire et de la culture de Hydro aux dirigeants de l’entreprise réunis à Notodden à l’occasion de séminaires. Debout devant la cheminée dans la maison de Sam Eyde, il captive à chaque fois son auditoire.
« L’histoire de l’entreprise est le fondement de sa culture », dit-il souvent. Johan B. Holte meurt en avril 2002, à l’âge de 87 ans.
« Par chance pour la société, la direction et le conseil d’administration ont remarqué que son intelligence évidente était doublée de formidables capacités d’anticipation et d’une compréhension intuitive des interactions humaines. Ce sont ces qualités qui ont fait de lui un dirigeant d’avant-garde », écriront Egil Myklebust et Torvild Aakvaag, deux des présidents de Hydro, dans le registre de condoléances de ses obsèques.
