A vol d’oiseau, moins de 160 kilomètres séparent Rjukan dans le haut du Telemark de la ville de Herøya située dans la partie basse du même comté. La voie ferrée reliant Rjukan à Notodden doit être prolongée jusqu’à Herøya. Elle deviendra ainsi la « ligne de vie » de Norsk Hydro.
Lors de l’achèvement des travaux en 1929, les usines de production de Herøya, près de Porsgrunn, dépendent totalement de l’ammoniaque transportée par voie ferrée depuis Rjukan et Notodden. L’ammoniac est la source d’azote utilisée par Hydro pour la production d’engrais naturel.
La ligne de chemin de fer de Rjukan est un projet ambitieux visant à relier la ville de Rjukan à la côte pour permettre le transport des matières premières jusqu’aux usines puis l’acheminement des produits finis vers le port. Entre 1909 et 1991, la ligne de chemin de fer de Rjukan sera utilisée pour le transport de 30 millions de tonnes de marchandises, soit l’équivalent de 1,5 million de wagons. Elle assurera également le transport de passagers pendant de nombreuses décennies.
Train, ferry et barge
Relier Rjukan à Herøya n’est pas simple. Cela suppose en effet de recourir à divers moyens de transport, à savoir un ferry-boat pour traverser le lac Tinnsjø puis une barge pour le dernier tronçon de route allant de Borgestad à Herøya. Certains projets envisagent de relier Rjukan au réseau ferré national via Porsgrunn, mais il faudra attendre 23 ans pour que le dernier tunnel voie le jour et que la ligne soit totalement terminée.
Particulièrement important pour les activités de Hydro, le chemin de fer est aussi à l’époque le moyen de transport le plus moderne. Les ferries effectuant la traversée du Tinnsjø sont les plus grands ferries au monde naviguant dans des eaux intérieures.
En 1909, le ferry en bois baptisé « Tinnsjø » est le premier à traverser le lac du même nom. Durant l’hiver, la navigation n’est possible qu’avec l’aide du remorqueur et brise-glace « Skarsfos ». Par la suite, les ferries « Hydro », « Ammonia » et « Storegut » viennent former une véritable flotte qui continuera à naviguer sur le lac Tinnsjø jusqu’au début des années 1990.
L’importance et la vulnérabilité de cette ligne d’approvisionnement apparaissent évidentes à plusieurs reprises au cours de la Seconde Guerre mondiale, l'évènement le plus dramatique étant le sabotage du ferry « Hydro » le 20 février 1944 (LIEN 1943). Hormis cet épisode et d’autres actions menées durant la guerre, aucun accident grave, ni interruption du trafic ne perturbera le transport entre Rjukan et Herøya.
Quand la nature se déchaîne
Plusieurs incidents illustrent toutefois les difficultés liées à la construction d’une ligne de transport dans une région aussi accidentée que le haut du Telemark. Des wagons se retournent en effet à plusieurs reprises sous l’effet des courants descendants qui traversent parfois la vallée. Des mesures doivent alors être prises pour empêcher le vent de s'engouffrer sous les wagons.
A l’arrêt de la production d’ammoniac et d’engrais à Rjukan, les ferries sont repris par une fondation qui assure aujourd’hui leur entretien et propose en été des circuits pour les touristes.
