Les années 1920 et le début des années 1930 sont marqués par des tensions politiques et plusieurs conflits sociaux majeurs. Ces difficultés atteignent leur paroxysme en 1931, durant la Grande Dépression, lorsque certaines entreprises se voient contraintes de réduire leurs coûts de production. En Norvège, débute alors au mois d’avril le « grand blocage », qui se poursuivra jusqu’en septembre 1931.
A Menstad, où sont situés certains entrepôts et installations de transport maritime de Hydro, l’entreprise estime qu’elle a le droit de poursuivre ses envois par bateau en employant du personnel temporaire ne participant pas au blocage. Les grévistes considèrent qu’il s’agit là d’une atteinte à la grève, ce qui engendre des protestations.
Affrontement
Le 2 juin, une manifestation a lieu, nécessitant l’intervention de la police locale. Toutefois, celle-ci ne parvient pas à calmer les esprits, au grand dam de la direction de Hydro. Les employés réussissent à franchir les lignes de police encerclant le site de Menstad. Les intérimaires travaillant à l’usine en sont extraits de force et entraînés malgré eux parmi les manifestants. Ils n’ont alors d’autres solutions que de courir à toute vitesse pour échapper à la foule.
Per Ole Johansen retrace les évènements de cette journée dans son ouvrage consacré au conflit de Menstad :
« Le conflit s’est fortement intensifié le 8 juin, lorsque 2 000 travailleurs ont défilé dans les rues de Menstad. Certains étaient armés de bâtons. Les manifestants ont formé un comité de négociation chargé du contact avec la police. Toutefois, ils n’avaient nullement l'intention de renoncer, au cas où la police refuserait de négocier. »
Tous savent que le conflit se terminera par une rixe. La seule question qui subsiste concerne le moment où cela se produira. Lors d’une manifestation, la police essuie des jets de pierres auxquels elle répond en faisant usage de lances à eau et de bâtons. L’affrontement ne dure toutefois que cinq minutes, à l’issue desquelles les manifestants rouent de coups les policiers qui ne sont pas parvenus à fuir.
Conséquences
Ce terrible épisode est non seulement lourd de conséquences tant d’un point de vue légal que politique, mais il a également pour effet d’attirer l'attention de tous. Le gouvernement composé de membres du parti agricole (avec Vidkun Quisling comme ministre de la défense) déploie d’importantes forces armées dans la région. La presse conservatrice condamne alors fortement ces actions de répression. Les syndicats refusent, quant à eux, de coopérer avec la police et l’armée.
Au cours de la semaine suivant le 15 juin, un certain nombre de manifestants et de responsables syndicaux sont arrêtés et maintenus en détention jusqu’à la fin du conflit de Menstad. Trois procès ont lieu, à l’issue desquels 20 des travailleurs jugés écoperont d’une peine de prison assortie d’une amende.
La saison de navigation se termine le vendredi 19 juin. Les travailleurs intérimaires sont alors congédiés, les dirigeants de Hydro craignant que de nouveaux conflits éclatent en cas de prolongation de leur contrat.
Le système d’emploi contractuel mis en place pour les opérations à quai à Menstad est abandonné à la fin du mois d’août 1931. La plupart des travailleurs intérimaires deviennent des employés affiliés à un syndicat.
La fin du grand blocage de 1931 marque le terme d’un long et douloureux conflit à Menstad.
